Kirk Hammett desde muy joven mostró un gran interés en la gran colección de discos de rock de su hermano Rick, incluyendo material de Led Zeppelin, Black Sabbath, Rolling Stones, UFO y Jimi Hendrix[1] (Hammett a veces interpreta partes de algunas canciones de Hendrix durante sus solos).
Comenzó a tocar a los 15 años y su primera guitarra fue una Montgomery Ward y un amplificador (que parecía más una caja de zapatos). Después de tener su primera Stratocaster en el año 1978, Hammett intentó personalizar su sonido con partes de varias guitarras. Llegó incluso a trabajar en un Burger King para poder comprar su primer amplificador Marshall.[1]
Los intereses musicales de Hammett, lo condujeron al género conocido como thrash metal. En 1982 formó el grupo Exodus, con el vocalista Paul Baloff, el guitarrista Gary Holt, y el baterista Tom Hunting. Exodus fue crucial en el movimiento del thrash durante la década de los 80 en California.[1]
En 1983, cuando Metallica iba a grabar su primer disco Kill 'em All invito a Hammett a formar parte del grupo, ya que con el guitarrista de la banda, Dave Mustaine, tenían muchos problemas. Después de grabar el álbum Hammett, empezó a tomar clases de guitarra con el ahora famoso Joe Satriani.[1]
En 2002 se le dio un puesto en el "Salón de la Fama" de la revista Guitar World. Ha grabado y ha hecho actuaciones en directo con Metallica desde hace más de 20 años y es un modelo para muchos guitarristas modernos.
Ya que él es guitarra principal de Metallica, Hammett ha escrito y contribuido con riffs para el grupo desde 1983. Uno de estos riffs, el de la canción Enter Sandman, fue escrito en la habitación de un hotel a las 3:00 de la madrugada. Este tema se volvió uno de los más populares de la banda. Era la primera canción y single del Black Album que fue clasificado en el número 252 en la lista de los 500 mejores discos de todos los tiempos, hecha por la revista Rolling Stone. El álbum es considerado como el segundo mejor de Metallica después de su primer gran éxito Master of Puppets ubicado en el lugar 167 de dicha lista.
Kirk ha sido criticado a menudo por su uso excesivo del pedal wah-wah en sus solos (particularmente en sus álbumes más recientes), pero él insiste diciendo que "el uso de este efecto es sólo una extensión de mi personalidad".
Hammett está casado, y vive con su esposa Lani en San Francisco. El 29 de Septiembre de 2006 Lani Hammett dio a luz a su primer hijo, Angel Ray Keala Hammett.
El ha sido influencia para muchos guitarristas de rock pesado de la actualidad. Como es el caso del guitarrista del grupo alemán Rammstein, Richard Z. Kruspe. A tal grado, que richard, por un tiempo, llevó una guitarra ESP modelo KH-2 como tributo a él. Ha colaborado con el más reciente álbum del guitarrista Carlos Santana.